Um sistema RFID é baseado nos seguintes elementos: transponder ou tag e leitor / gravador.
- TRANSPONDER: É um componente em geral passivo e sem bateria, composto por um circuito integrado ( chip ) e uma antena. O leitor, também dotado de uma antena, emite um campo electromagnético. Quando o transponder entra no campo de acção do leitor, absorve energia electromagnética do próprio leitor, que se converte em energia eléctrica que carrega um condensador cuja energia se utiliza para transmitir ao mesmo leitor o seu código de identificação. Os transponders têm uma memoria interna que varia, segundo os modelos, de umas dezenas a uns milhares de bytes. Os mesmos podem ser dos seguintes tipos: só leitura – o código contido é único e personaliza-se durante a produção; leitura e gravação – a informação contida no transponder pode ser modificada pelo leitor. Além dos transponders do tipo passivo existem os do tipo activo, com uma bateria incorporada, que permitem uma recepção e transmissão a distâncias maiores, ao amplificar o sinal emitido pelo transponder, aumentando a sua potência.
- LECTOR/ESCRITOR: É composto por um circuito que emite energia electromagnética através de uma antena, e um circuito electrónico que recebe e descodifica a informação enviada pelo transponder e a envia ao sistema de captura de dados. Se for um leitor fixo, a ligação será feita por RS-232, se o leitor for portátil a ligação ao sistema pode ser do tipo lote, por radiofrequência ou telefonia. Em aplicações como o controlo de acessos, alguns leitores estão dotados de uma memoria que pode actualizar-se desde o PC, que contém todos os códigos habilitados, e estão ligados a um sistema que activa instantaneamente a entrada se o código do transponder está habilitado.